美國宇航局的冥王星探測器探測到它正在向下移動的下一個深空巖石

美國宇航局的新視野號太空船，以冥王星在2015年飛行而聞名，最終在太陽系邊緣發(fā)現(xiàn)了下一個目標。8月16日，遙遠的探測器拍攝了它目前正在朝著的太空巖石拍攝的第一張照片 - 一個近20英里的冰冷的尸體，被稱為Ultima Thule。對于New Horizons團隊來說，這是一個重要的里程碑，因為他們準備航天器在2019年元旦與Ultima Thule會合。

New Horizo??ns太空船自2015年10月開始前往Ultima Thule，距離冥王星七月飛行僅幾個月。在冥王星聚會之后，美國國家航空航天局決定延長新視野號的任務(wù)，以便車輛在遙遠的太陽系中飛過另一個目標。任務(wù)團隊選擇了Ultima Thule，也稱為2014 MU69，因為它處于冥王星之外的理想位置，并且新視野改變航向以迎接巖石并沒有花費太多燃料。

行星科學家特別渴望航天器能夠訪問Ultima Thule，因為它是柯伊伯帶中的一個物體 - 巨大的冰云團在海王星之外運行?？茖W家認為，自太陽系誕生以來，柯伊伯帶的物體并沒有發(fā)生太大的變化。因此，這些尸體被認為是非常原始的，可以告訴我們更多關(guān)于宇宙鄰域早期的情況。另外，我們之前從未訪問過其中一個對象，因此沒有人真正知道會發(fā)生什么。

到目前為止，科學家們只能使用哈勃太空望遠鏡直接成像Ultima Thule。由于冰冷的身體很小并且離地球大約40億英里的軌道，因此圖像并不那么好。為了更好地了解Ultima Thule的樣子，New Horizo??ns團隊還嘗試從地球上發(fā)現(xiàn)幾次巖石，因為它在遙遠的星星前經(jīng)過，阻擋了它們的光線。這些遮蔽事件，被稱為掩星，使任務(wù)科學家能夠更好地了解物體的真實形狀和大小。事實證明，Ultima Thule 也可能很奇怪。巖石形狀奇特，就像兩塊肉丸粘在一起，或者它不是一塊巖石，而是兩塊巨石緊緊圍繞著彼此繞行。

我們?nèi)匀徊淮_定，New Horizo??ns的新圖片并沒有給我們更多的清晰度。目前，Ultima Thule在New Horizo??ns圖像中仍然只是一個亮點，因為車輛距離物體大約1億英里。巖石也很難找到，因為Ultima Thule被拍到了一個令人難以置信的明亮的星球區(qū)域，很難看到這個微弱的小物體。

“這就像在大海撈針一樣，”New Horizo??ns項目科學家Hal Weaver在一份聲明中說。“在這些第一批圖像中，Ultima看起來只是背景恒星側(cè)面的一個凸起，大約亮了17倍，但隨著太空船越來越近，Ultima將越來越亮 - 更容易看到。”

New Horizo??ns目前以超過31,000英里/小時的速度沖向Ultima Thule，計劃于2019年1月1日美國東部時間上午12:33飛過巖石。航天器將繼續(xù)拍攝物體，直到那時，這將有助于任務(wù)團隊改善車輛的軌跡。但是現(xiàn)在看到Ultima Thule，即使是一個模糊的斑點，也是個好消息，因為它意味著這個對象是科學家所期望的。

New Horizo??ns的圖像是在美國宇航局另一艘太空船OSIRIS-REx 第一次發(fā)現(xiàn)其天體目標的同時拍攝的。該車目前正在前往一個名為Bennu的小行星，以便從巖石表面抓取樣本并將其帶回地球。OSIRIS-REx在Ultima Thule飛行的同時也有一個重要的里程碑：12月31日，OSIRIS-REx將進入Bennu周圍的軌道，這將是為期一年的制圖活動的開始。從小行星表面抓取樣本的最佳位置。

距離New Horizo??ns和OSIRIS-REx只有四個月的距離才能近距離觀察他們的深空目的地。美國國家航空航天局將在新的一年中幫助響起許多任務(wù)。