古生物學家在琥珀中發(fā)現(xiàn)古鳥類新物種

由中外古生物學家組成的科研團隊11日在北京宣布，他們首次在產(chǎn)于緬甸北部克欽邦胡岡谷地的琥珀中發(fā)現(xiàn)古鳥類新物種，并將其命名為“琥珀鳥”。這一發(fā)現(xiàn)對理解古鳥類的行為和演化具有重要意義，相關(guān)論文發(fā)表于《細胞》出版集團旗下的《當代生物學》。

此次發(fā)現(xiàn)的包裹古鳥類的琥珀非常小，長約3.5厘米，重5.5克，顯微CT為它提供了詳細、立體的三維解剖結(jié)構(gòu)。據(jù)團隊成員之一、中國科學院動物所研究員白明介紹，該標本的形態(tài)學特征，如第Ⅱ跖骨滑車最寬，第Ⅳ跖骨滑車縮小為單個髁突等，都常見于反鳥類，而綜合諸多特征的分支系統(tǒng)學分析也表明該標本屬于反鳥類。

“它的第Ⅲ趾最長，約9.8毫米，比跗跖骨長20%;第Ⅰ趾是第Ⅱ趾的86%，第Ⅱ趾為第Ⅲ趾的59%——這些比例組合不同于其他中生代鳥類乃至現(xiàn)生鳥類，而且標本的近端跗骨與脛骨、遠端跗骨與跖骨完全融合，應(yīng)該屬于亞成年到成年個體。”基于以上特征，古生物學家將標本定為新屬新種，屬名為琥珀鳥，意為琥珀中的鳥類。這是科學界首次命名琥珀中的鳥類新物種。

琥珀鳥的軟組織保存得非常好，在顯微鏡下可觀察到其角質(zhì)鱗絲狀羽稀疏分布于趾骨的背側(cè)表面，還有左翼尖的羽毛區(qū)域暴露于琥珀表面。“琥珀鳥的第Ⅲ趾顯著延長，這在任何中生代鳥類中都沒有觀察到，加上大型的彎曲爪子、相當長的第Ⅰ趾，都強烈暗示著這是一種樹棲的適應(yīng)特征。”團隊成員之一、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所美籍研究員鄒晶梅表示。

對于琥珀鳥可能的生活習性，團隊成員之一、中國地質(zhì)大學(北京)副教授邢立達認為：“從保存的腿部長度約3厘米來推斷，琥珀鳥的體長比麻雀還小不少。

在沒有現(xiàn)生類似鳥類對比的情況下，琥珀鳥這種延長的第Ⅲ趾功能難以確定，如果結(jié)合可以用來感知的角質(zhì)鱗絲狀羽來判斷，這可能與捕食專業(yè)化有關(guān)，就像馬達加斯加指猴，其中指和無名指纖細，常用來敲擊樹木、定位蛀蟲并將其摳取出來吞食。琥珀鳥的角質(zhì)鱗絲狀羽在第Ⅲ趾最長且最健壯，可能起到增加長腳趾作為蛀蟲探測器，從而采用類似指猴的取食策略。”

古生物學家認為，這種特殊的小型古鳥類當時生活在緬甸北部的熱帶環(huán)境中，不幸被流下的樹脂包裹。包裹它的琥珀在將其獨特的足趾形態(tài)栩栩如生地展示給今人的同時，也進一步闡明了白堊紀反鳥的輻射演化，揭示了鳥類曾經(jīng)利用但后來拋棄的一些可能捕食策略。